Valkyrie Profile : Covenant of the Plume

La notion de pacte, retranscrite par le terme anglais « covenant », semble porter bonheur aux séries de RPGs. Elle a offert aux Shadow Hearts un opus magistral et elle offre également à la série Valkyrie Profile un excellent troisième épisode, après le décevant cafouillage scénaristique qu’aura constitué Valkyrie Profile 2: Silmeria. Et c’est un jeu édité par Square-Enix qui n’est pas un Final Fantasy ! Comme quoi, un miracle n’arrive jamais seul.

Clip audio : Le lecteur Adobe Flash (version 9 ou plus) est nécessaire pour la lecture de ce clip audio. Téléchargez la dernière version ici. Vous devez aussi avoir JavaScript activé dans votre navigateur.

Rarement jeu aura-t-il si mal porté son nom. Oubliez les valkyries, oubliez même la vue de profil. Désormais, le joueur suit (et préside à) la destinée d’un jeune humain nommé Wylfred et toute l’action se déroule en 3D isométrique, quand il ne s’agit pas d’assister à quelques conversations présentant en tout et pour tout un décor fixe, deux artworks et une boîte de dialogues. L’appellation Covenant of the Plume est par contre beaucoup plus juste et beaucoup plus instructive.

Pour éclaircir la nature de ce « pacte de la plume », il faut remonter au début de l’histoire qui nous est contée. Wylfred, notre héros, est un jeune homme qui a connu une existence pour le moins misérable : son père Thyodor meurt au combat et l’honneur que lui fait la valkyrie en l’acceptant comme einherjar ne console pas le chagrin de sa famille. Tout comme la plume laissée par la déesse sur le cadavre du disparu pour témoigner de ses hauts-faits n’empêche pas la veuve et les deux orphelins de tomber dans la misère. Wylfred voit donc sa sœur Elsie mourir de faim et sa mère Margot sombrer dans la folie. Elevé dans la haine de la valkyrie qui leur a tout pris et désirant plus que tout prendre sa revanche contre les dieux, Wylfred attend donc d’être en âge de prendre les armes et décide de quitter son village. Son but : errer sur les champs de batailles dans l’espoir de voir apparaître la déesse… et prendre sa vengeance en la frappant au cœur au moment où elle est le plus vulnérable, celui de sa macabre récolte.

Il devient donc mercenaire, accompagné par son ami d’enfance Ancel. Ce dernier, plus pragmatique que notre anti-héros, désire davantage amasser richesses qu’affronter une déesse de la guerre, ce qui peut se comprendre. Les deux jeunes gens se mettent donc au service du royaume d’Artolia pour défendre la contrée contre les incursions un peu trop pressantes des démons. La folle équipée prend toutefois fin très vite, lorsqu’un démon attaque Ancel par surprise et que Wylfred s’interpose. Le coup ne lui sera pas fatal, mais Hel, la reine du Niflheim, profitera du bref passage de l’âme de notre guerrier en herbe entre la vie et la mort pour lui proposer un échange de bons procédés : elle lui offrira le pouvoir de tuer la valkyrie et ce dernier lui apportera les ailes de la déesse sur un plateau pour qu’elle puisse refaire sa décoration murale.

Cependant, le pouvoir a un prix et Hel n’est pas du genre commode, comme on peut s’y attendre de la part de la reine des Enfers. Wylfred devra forger l’arme capable d’abattre la valkyrie en souillant sa plume dans le sang et les larmes de ses alliés les plus proches et de ses amis. Il s’en rendra compte peu de temps après son baptême du feu en utilisant la Plume de la Destinée sur Ancel lors d’un combat désespéré : ce dernier devient alors le temps d’un combat un guerrier quasiment invulnérable, mais Wylfred assiste impuissant à sa mort sitôt la bataille achevée. Il fuit alors le champ de bataille et rencontre Ailyth, une charmante jeune femme moitié servante dévouée et moitié tentatrice démoniaque, envoyée par Hel pour assister le jeune homme et l’encourager sur la « bonne » voie.

S’ensuit un Tactical-RPG particulièrement insistant quand il s’agit d’intégrer ses principales thématiques à son système de jeu. Et c’est là que réside la perversité du gameplay de Covenant of the Plume. A titre d’exemple, l’utilisation de la Plume est une tentation permanente. Son premier effet est de transformer un des membres de l’équipe en guerrier terrifiant : toutes ses statistiques seront multipliées par dix ! En pratique, cela signifie que si par miracle un ennemi arrivait à toucher ce personnage malgré son esquive (décuplée), il ne ferait que des dégâts minables compte tenu de sa défense (décuplée), dégâts qui n’auraient pas un profond impact sur ses points de vie (décuplés). Et bien sûr, ce cas de figure ne prend même pas en compte la puissance d’attaque (décuplée) de l’ « heureux » élu… Un combat est donc littéralement gagné au moment où Wylfred fait appel à la Plume.

Hel n’étant pas du genre à y aller avec le dos de la cuillère dans le registre de la tentation, chaque utilisation de la Plume a un autre effet sur Wylfred : elle lui fait gagner une compétence. Et on ne parle pas d’une capacité normale comme des talents aux premiers soins : les skills hérités des sacrifices à la Plume de la Destinée jouent dans une toute autre catégorie. Multiplier toutes les statistiques de l’utilisateur par deux. Paralyser / geler / empoisonner / maudire l’ensemble des ennemis du champ de bataille. Diviser par deux les HPs de toutes les unités d’une map. On parle là de talents qui donnent de manière fugace au joueur l’impression de contrôler un dieu descendu sur Midgard. Seul le coût prohibitif en AP de ces compétences et leur durée limitée à quelques tours limitent les abus… Mais Wylfred devient tout de même l’équivalent d’un char d’assaut inébranlable au bout de quelques sacrifices.

Bien sûr, l’utilisation de la Plume sur un allié a un petit inconvénient : le personnage meurt. Définitivement. Il faut donc savoir doser ses pulsions meurtrières sous peine de se retrouver seul face à une meute d’ennemis coriaces. Qui plus est, trop utiliser la Plume au cours d’un chapitre risque d’attirer l’attention des dieux qui viendront alors littéralement botter les fesses de notre hérétique en herbe, cette âpre défaite constituant un Game Over anticipé qui ne laissera même pas au joueur l’opportunité de faire un New Game +.

Et quand ce n’est pas Hel qui pousse le joueur au crime, c’est le niveau des joutes. Les mobs de Valkyrie Profile Covenant of the Plume ne sont pas à prendre à la légère… Vous aurez été prévenus : oubliez le duel chevaleresque à un contre un. Si l’ennemi survit à votre première attaque, il contre-attaquera. Et il contre-attaquera violemment. Puis d’autres ennemis s’approcheront et ils vous attaqueront en groupe, d’abord à deux, puis à trois, puis à quatre. Une conclusion logique s’impose : pour vaincre, le joueur est vivement encouragé à séparer un mouton du troupeau – aidé en cela par l’IA calamiteuse des ennemis qui vont seuls à l’abattoir avec un enthousiasme de lemming – et à s’acharner à quatre contre le fâcheux en espérant l’achever au premier assaut. Et c’est sans compter les divers bonus en matière de remplissage de la jauge de furie ou de pourcentages de loot obtenus en utilisant les Sièges, c’est à dire en encerclant l’ennemi sur deux, trois, voire les quatre directions ! En un mot comme en cent, le gameplay est une véritable ode à la lâcheté.

Les batailles restent jouables la plupart du temps, mais il suffit d’une configuration du champ de bataille difficile (des ennemis qui encerclent les personnages sans possibilité de se mettre à l’abri, par exemple) ou de la présence d’un boss qui balance ses furies à qui mieux mieux pour rendre le sacrifice très tentant. De plus, les pénibles missions de sauvetage qui exigent du joueur d’aller secourir un allié à l’intellect aussi limité que celui des ennemis avant qu’il ne se fasse écharper en beauté ont tendance à lui faire considérer la petite Cheripha (dont la compétence permet de paralyser tout les ennemis sur le champ de bataille) davantage comme de la chair à sacrifice que comme un compagnon d’armes. Et bien sûr, il existe ces batailles, heureusement rares, où se mêlent configuration du terrain difficile, boss à la gâchette facile et allié au QI d’huître pas fraîche à sauver. Si on a des scrupules à sacrifier ses amis, on peut alors commencer à pleurer.